사찰 벽화이야기 - 12띠 순서는 세상을 지키는 임무시간

12지신은 부처님께서 열반에 드셨을 때 문상차 들린 12동물의 순서대로 정해졌다. 맨처음 소가 도착할 것으로 예상되었으나 소등에 올라타 무임승차했던 쥐가 소등에서 벼락같이 뛰어내리면서 쥐☞소☞호랑이☞토끼☞용☞ 뱀☞말☞양☞원숭이☞닭☞개☞돼지순으로 도착했다

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12지十二支인 '자축임묘진사오미신유술해'의 열두 신장은 각각 띠를 상징합니다. 하루 24시간 가운데 각각의 시간을 지키기도 하고, 동서남북의 방위를 12곳으로 나눠 각 방향을 수호하기도 합니다.

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예를 들어 하루의 시작인 밤 11시부터 새벽 1시까지의 두 시간을 12지의 첫 번째인 자시子時라고 부릅니다. 그 다음의 두 시간이 축시丑時가 되는 것입니다. 또 탑에는 사방을 둘러 12신장을 배치하였는데, 이것은 열두 신장이 각각 열두 방향을 수호하는 방위신의 역할도 맡기 때문입니다.

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각각 신장의 모습은 열두 동물의 얼굴에 사람의 몸을 지닌 형상으로 손에는 호신무기를 지니고 있습니다. 『약사경藥師經』을 보면 12지신은 약사부처님께서 거느리는 무리[권속 眷屬]로 불자를 지켜주는 호법신장이라 했습니다. 부처님께서 약사여래의 공덕을 찬탄하시는 것을 듣고는 크게 발심하여, 약사여래의 권속이 되었다고 합니다.

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한편, 설화에 의하면 부처님께서 열반에 드실 때 지상의 동물들 가운데 열두 동물이 찾아왔다고 합니다. 그들은 쥐, 소, 호랑이, 토끼, 용, 뱀, 말, 양, 원숭이, 닭, 개, 돼지의 순서대로 도착했습니다.

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이에 부처님께서 열두 동물들에게 여러 중생들과 사이좋게 지내며, 앞으로 선한 불자들을 잘 보살필 것을 당부하셨다고 합니다. 부처님께서는 동물들이 도착한 순서대로 각각 띠를 정하여 열두 호법신장으로 임명했습니다. 그리하여 각 시간대별로 불자들을 수호하는 신장으로서 임무를 맡게 된 것입니다.