사찰 벽화이야기 - 가난한 이의 등불
옛날 한 가난한 노파가 있었습니다. 그녀는 너무나 가난했기 때문에 이 집 저 집 밥을 빌어 겨우 목숨을 이어 갈 지경이었습니다. 그런데 어느 날 온 성안이 떠들썩한 것입니다. 그 노파는 지나가는 사람에게 무슨 일이냐고 물어 보았습니다.
"임금께서 석 달 동안 부처님과 스님들에게 옷과 음식과 침구와 약을 공양하고, 오늘 밤에는 또 수 만 개의 등불을 밝혀 복을 비는 연등회를 연다고 합니다."
이 말을 들은 노파는 생각했습니다.
"임금님은 참 많은 복을 짓는구나. 나도 등불을 하나 켜서 부처님께 공양하면 좋겠지만, 나는 아무 것도 가진 게 없구나."
결국 그녀는 지나가는 행인에게 구걸하여 동전 두 닢을 마련했습니다. 그리고 기름집을 찾아 갔습니다. 기름집 주인은 허름한 노파의 행색을 쳐다 보고는 수상히 여겨 그녀에게 물었습니다.
"이 기름을 어디에 쓰려는지 물어봐도 되겠습니까?"
"이 세상에서 부처님을 만나 뵙기란 참으로 어려운 일입니다. 이제 그 부처님을 뵙게 되니 얼마나 다행입니까. 다만 저는 가난해서 아무것도 드릴 것이 없으니 그저 등불이라도 하나 켜서 부처님께 바칠까 합니다."
노파의 말에 감동한 가게 주인은 기름을 곱절이나 주었습니다. 그녀는 부처님께서 지나가는 길목에 불을 켜며 마음속으로 이렇게 발원했습니다.
"저는 가난한 처지라 이 작은 등불을 부처님께 공양하나이다. 비록 보잘 것없는 등불이지만 이 공덕으로 다음 생에는 지혜와 광명을 얻어 모든 중생의 어둠을 없애도록 해 주옵소서."
그리고 밤이 깊었습니다. 어느덧 기름이 다 된 등불은 하나 둘 꺼지고 있었지만, 그 가난한 여인의 등불만은 한결같이 환하게 빛나는 것입니다. 등불이 모두 꺼지기 전에는 부처님께서도 주무시지 않을 것이므로, 아난은 남아 있는 등불을 손으로 불어 끌려고 했습니다.
그런데 등불은 거센 손바람에도 꺼지지 않았습니다. 옷자락으로 바람을 일으켜도 보았고, 부채로 불어도 보았지만 소용이 없었습니다. 그러자 부처님께서 아난에게 말씀하셨습니다.
"아난아, 부질없이 애쓰지 말라. 그것은 비록 가난하지만 어느 마음 착한 여인의 넓고 큰 서원과 정성으로 켜진 등불이기에 결코 꺼지지 않을 것이다. 또한 그 여인은 이 등불의 공덕으로 다음 세상에 반드시 부처가 될 것이니라."
한편 이 말을 전해들은 임금이 부처님을 찾아와 여쭈었습니다.
"세존이시여, 저는 석 달 동안이나 부처님과 스님들께 큰 보시를 올렸고, 수만 개의 등불을 켰습니다. 제 공덕이 적지 않으니, 저의 미래도 자세히 알려 주십시오. 저에게도 수기授記를 내려 주십시오."
부처님은 다음과 같이 말씀하셨습니다.
"불법佛法은 그 뜻이 매우 깊어 헤아리기 어렵고 알기 어려우며 깨닫기도 어려운 것입니다. 그것은 하나의 보시로써 얻을 수도 있지만, 백 천의 보시로도 얻기 힘든 경우가 많습니다. 그러므로 불법을 바르게 깨달으려면 먼저 이웃에게 베푸어 복을 짓고, 좋은 친구를 사귀어 많이 배우며, 스스로 겸손하여 남을 존경할 줄 알아야 합니다. 결코 자신이 쌓은 공덕을 내세우거나 자랑해서는 안 됩니다. 이렇게 하면 훗날 반드시 깨달음을 얻을 것입니다."
왕은 공덕을 내세우려던 자신을 부끄러워하며 물러 갔습니다.
매년 초파일이면 우리도 부처님 전에 등을 밝힙니다. 등을 켜는 것만으로도 큰 공덕이 될 수도 있지만, 중요한 것은 부처님께 켜는 등불보다는 이웃에게 베풀고 존경하는 복이 더 크다는 것입니다.
일 년에 하루 있는 부처님 오신 날이 아니라, 매일 매일 부처님의 가르침을 실천하는 것이 더욱 큰 공덕이 됩니다.